V

Le cottage appartenait à un ami qui avait invité plusieurs fois les Eyre à venir faire du bateau et du ski nautique le samedi après-midi. Le soir, après un repas plantureux, ils dormaient dans les deux chambres d’amis, se levaient le lendemain vers dix heures pour aller à la messe et passaient à nouveau l’après-midi sur l’eau. En contrepartie, Paul réparait les moteurs de Gardner ou l’aidait à repeindre ses bateaux.

La maison était fermée pour la saison froide mais Eyre savait y trouver des conserves et des couvertures. Il s’y cacherait un moment et essayerait de découvrir ce qui lui arrivait.

Situé à vingt mètres de la rivière, le cottage était isolé des maisons voisines par d’épais rideaux d’arbres. Eyre s’accroupit dans les broussailles, derrière un gros arbre, et attendit. Deux heures plus tard, des phares trouèrent la nuit et éclairèrent l’étroite route de terre battue menant au cottage. Tremblant, Paul se plaqua contre le sol froid. Quand le faisceau lumineux l’eut dépassé, il releva la tête et vit, dans la clarté de la lune, deux voitures arrêtées devant la maison. Des hommes portant l’uniforme de la police du comté en descendirent avec des torches électriques et inspectèrent les lieux. Deux d’entre eux pénétrèrent dans le cottage, où leurs lampes firent danser des ombres. Au bout de dix minutes, ils en ressortirent et l’un d’eux déclara :

— L’a pas l’air d’être passé.

— Ouais, mais il pourrait venir plus tard.

Le chauffeur d’une des voitures utilisa sa radio puis lança à ses collègues :

— Le shérif dit de surveiller le croisement pendant une heure.

Les véhicules repartirent mais Eyre ne bougea pas. Une demi-heure plus tard, une voiture de ronde s’avança lentement dans l’allée, tous feux éteints. Elle s’arrêta, deux hommes en descendirent silencieusement, vérifièrent si les portes étaient fermées, braquèrent leurs lampes sur les fenêtres. Quelques minutes plus tard, ils remontèrent en voiture et démarrèrent.

Eyre attendit trois heures du matin pour entrer dans la maison à l’aide d’une clef cachée au creux d’une souche, près de la pile de bois. Celui ou celle qui avait parlé du cottage à la police – Paul soupçonnait Mavice – avait oublié l’existence de la clef. Grâce au clair de lune et à sa connaissance des lieux, il trouva sans trop de difficultés une bouteille d’eau, une boîte de lait en poudre, des conserves de fruits et de viande. L’eau et le gaz étant coupés, il ne pouvait faire la cuisine et il lui fallait aller dehors pour se soulager.

A trois heures et demie, il s’allongea sur un matelas sans draps, sous une pile de couverture, s’endormit aussitôt et rêva de soucoupes volantes, de briques jaunes et d’une grande cité verte s’étendant au bout d’un champ rouge. Il avait le mal du pays, se languissait de la ville verte et lorsqu’il s’éveilla, les larmes, sur ses joues n’avaient pas complètement séché.